Los pacientes que están experimentando cambios graves del estado de ánimo, los pensamientos o la conducta o efectos medicamentosos adversos graves y potencialmente fatales necesitan una evaluación y un tratamiento específicos y urgente. Los médicos generalistas y el personal de atención primaria deben asistir, en principio, a pacientes ambulatorios o internados en las unidades clínicas, pero siempre que sea posible, estos casos también deben ser evaluados por un psiquiatra o especialista en el área.

Cuando el estado de ánimo, los pensamientos o la conducta del paciente son muy poco comunes o desorganizados, la evaluación debe determinar primero si el paciente es una amenaza para sí mismo o una amenaza para los otros. El paciente puede recaer en la incapacidad de cuidar de sí mismo (provocando el autoabandono) o una conducta suicida. El autoabandono es un problema particular en los pacientes con trastornos psicóticos, demencia o abuso de sustancias, puesto que su capacidad para obtener alimentos, vestimenta y protección apropiada está alterada y disminuida.